Desde los inicios de la disciplina sociológica, la pretensión de los primeros estudiosos de lo social fue recabar suficiente conocimiento sobre la sociedad como para establecer una serie de leyes que permitiesen el control de los fenómenos sociales. Hacían esto animados por los avances experimentados en las ciencias naturales. Montesquieu se inspiró en el concepto de ley acuñado por Newton para tratar de aplicarlo de igual forma a los fenómenos sociales. Se entendía que una vez comprendidas las leyes básicas del funcionamiento de la sociedad, sería posible organizar dicha sociedad sobre una base científica y racional. Los ilustrados ya habían demostrado la irracionalidad de las convenciones sociales en su afán por criticar el orden vigente en el Antiguo Régimen. Una vez tiene lugar la Revolución francesa, surge la necesidad de reorganizar la sociedad de una manera racional. A esta necesidad responde el esfuerzo realizado por los primeros grandes teóricos de la sociología. Los resultados estuvieron tan alejados de las expectativas de la nueva ciencia, que, como ciencia aplicada, se acabó refugiando en el terreno de la sociología empírica, dejando de lado el trabajo teórico. Sin embargo, existen condiciones para su aplicación más allá de la seguridad de los datos, pero más acá de las grandes teorías.