Entender las funciones de los sistemas orgánicos requiere un profundo conocimiento de los mecanismos celulares básicos. Aunque cada sistema orgánico tiene una función global diferente, todos parten de un conjunto común de principios fisiológicos. En este capítulo se presentan los siguientes principios básicos de fisiología: los líquidos corporales, con especial hincapié en las diferencias de composición del líquido intracelular y extracelular; la creación de estas diferencias de concentración por procesos de transporte en las membranas celulares; el origen de la diferencia de potencial eléctrico a través de las membranas celulares, especialmente en células excitables como las del nervio y el músculo; la generación de potenciales de acción y su propagación en células excitables; la transmisión de información entre células a través de las sinapsis y el cometido de los neurotransmisores, y los mecanismos que conectan los potenciales de acción a la contracción en las células musculares.